Čínsky názov je zloženina "medveď-mačka". Západný ekvivalent panda pochádza od jej vzdialenej príbuznej pandy červenej, ide o francúzske prispôsobenie nepálskeho slova „pojedač bambusu“. Kým nebola známa táto príbuznosť (panda červená bola objavená v roku 1901), bola panda veľká známa ako medveď čiernobiely. V jednotlivých jazykoch získala celý rad ekvivalentných vedeckých pomenovaní, v latinčine napríklad Ailuropus melanoleucus, v slovenčine ešte panda čiernobiela a medveď bambusový. Mnoho desaťročí bola presná vedecká klasifikácia pandy predmetom diskusií, pretože ako panda veľká, tak aj panda červená zdieľajú vlastnosti medveďov aj medvedíkov. Nakoniec genetické testy odhalili, že panda veľká je naozaj medveď a patrí do čeľade medveďovité. Jej najbližší príbuzný medveď je medveď okuliarnatý z Južnej Ameriky. Spory sa naďalej vedú o to, či panda červená patrí k medveďovitým alebo k príbuzným medvedíka čistotného (mývala) do čeľade medvedíkovité. Panda veľká žije takmer nepretržite vovnútri bambusových húštin. Aj keď sa radí medzi mäsožravce, je jej potrava prevažne rastlinná. Jej tráviaci trakt má síce stavbu zvyčajnú skôr pre mäsožravce, jedinečná bakteriálna mikloflóra v črevách jej však umožňuje bez problémov túto ťažkú potravu stráviť. Po odbornej stránke je všežravec, lebo je známe, že sa príležitostne živí vajciami a spolu s bambusom konzumuje aj nejaký hmyz. Sú to pre ňu nevyhnutné zdroje bielkovín. Pri prežúvaní sa jej trasú uši. Jej laba je veľmi neobvyklá; s "palcom" a piatimi prstami; "palec" je v skutočnosti modifikovaná kosť zápästia. Panda veľká patrí k ohrozeným druhom, nebezpečenstvo sa zvyšuje s postupujúcím narušovaním ich prirozených lokalít a veľmi slabou pôrodnosťou či už v zajatí alebo v prírode. Domnieva sa, že Svetového fondu prírody (World Wildlife Fund, WWF, http://www.wwf.org). v prírode žije ešte 1 600 jedincov. Panda veľká je symbolom